L'extrême popularité dont son nom continue à jouir, le succès que remportent toujours ses disques, la grande diffusion de sa musique, le reggae, partout dans le monde, prouvent que le geste fut compris. Et prolongé.

Début février 1981, sa mère Cedella, sa femme Rita et quelques amis, dont plusieurs membres des Wailers, fêtent avec lui son trente-sixième anniversaire. Mais, en mars 1981, il ne pèse plus que trente-cinq kilos et au début du mois de mai, les médecins déclarent forfait. Bob Marley est rapatrié de toute urgence à l'hôpital Cedars of Lebanon de Miami où il meurt le 11 mai à onze heures trente-cinq du matin. Son corps est rapporté en Jamaïque et un deuil national est décrété. Quarante mille Jamaïcains viendront rendre un dernier hommage à celui qui appartient désormais eu panthéon des héros nationaux. Le 21 mai, une foule considérable l'accompagnera à sa dernière demeure, un petit mausolée de pierre blanche sur l'une des collines de Nine Miles où il jouait lorsqu'il n'était qu'un enfant.

Sa mort achève pour ainsi dire un processus qui aujourd'hui se vérifie pleinement. Marley entre dans la mythologie moderne. Et, comme tout mythe, sa disparition suscite de nombreuses interprétations et fait courir bien des rumeurs. On a parlé d'un complot commandité par la C.I.A., d'un empoisonnement du sang dû au plomb de la balle qui l'avait blessé lors de l'attentat de 1976, et de bien d'autres choses.