Les Berbères - mot provenant, par l'arabe, du substantif grec "barbaroï" (barbares dans le sens d'étrangers) - constituent un ensemble de populations islamisées mais faiblement arabisées liées par l'usage de dialectes (Chleuh, Tamazight, Tamasheq, etc) issus d'un fond commun et qui se répartissent dans toute la zone septentrionale de l'Afrique, du Maroc à l'ouest à l'Egypte à l'est et, vers le sud, jusqu'au Niger. La toponymie du Maghreb est particulièrement marquée par l'héritage berbère, et de nombreuses villes - Agadir, Tétouan, Oran, Tlemcen, Tamanrasset, Toughourt, par exemple - ou régions - Adrar, Tafilalet, Ténéré - portent des noms typiquement berbères.

Langue rarement écrite, le berbère s'est maintenu dans les régions rurales, surtout dans les zones montagneuses (Rif et Atlas marocains, Aurès et Kabylie en Algérie), isolées (Matmata et Djerba en Tunisie, oasis de Sioua en Egypte) ou, dans le cas des Touaregs, nomades, en zone désertique.

Une des caractéristiques des sociétés berbères est d'être constituées de petites entités tribales ou villageoises peu hiérarchisées, très stables, jalouses de leur liberté et réfractaires à toute autorité supérieure. Elles ont d'ailleurs rarement constitué de grands ensembles organisés et ont été aisément submergées, mais non soumises, par les envahisseurs successifs (Phéniciens, Romains, Byzantins et Arabes).

Un royaume berbère, la Numidie, a existé aux 3ème et 2ème siècles av. JC dans le nord du Maghreb. Après la destruction de Carthage, une Numidie réduite devint vassale de Rome tandis que le reste devenait une confédération indépendante de tribus. Celles-ci se convertirent progressivement à l'Islam à la fin du 7ème siècle mais se libérèrent en 756 de l'autorité du Caliphat abbasside nouvellement établi. Royaumes arabes et tribus berbères se disputèrent ensuite le contrôle du Maghreb durant trois siècles, jusqu'à l'émergence au 12ème siècle de la dynastie des Almoravides, d'origine berbère. Elle céda la place à une autre dynastie de même origine, celle des Almohades, qui unifièrent pour un temps en une zone prospère le Maghreb et la plus grande partie de la péninsule ibérique.

On assiste actuellement à une renaissance berbère, particulièrement en Algérie et au Maroc, avec la revendication d'une identité, celle des Imazighen ("Hommes libres"), d'une langue, le Tamazight, d'une écriture, le Tifinagh, dérivant d'alphabets très anciens et qui n'était utilisée jusqu'au début des années 1970 que chez les Touaregs.

Répartition dans les pays arabes:
Maroc (Rif et Atlas): plus de 10.000.000
Algérie (Kabylie, Mzab, Hoggar): 5.500.000
Mauritanie: 400.000
Tunisie: 250.000
Libye: 200.000
Egypte (oasis de Sioua): 15.000

(novembre 1999)