Région d'une superficie de 266.000 km² située sur la côte occidentale de l'Afrique, entre le sud du Maroc et la Mauritanie, revendiquée par le Maroc depuis le départ du colonisateur espagnol en 1976.

Population:

Essentiellement nomade jusqu'à la fin des années soixante, la population du Sahara occidental n'a commencé à se sédentariser qu'avec les débuts de l'exploitation des phosphates. Le seul véritable recensement a été fait en 1974 par les autorités espagnoles. Selon celui-ci, qui n'a pas pu prendre en compte l'ensemble des populations nomades, il y avait à ce moment 73.497 Sahraouis dans le territoire et 21.522 Européens et ressortissants d'autres pays. La population actuelle est sans doute de l'ordre de 200.000 à 300.000 personnes.

Economie:

Les principales ressources du Sahara occidental actuellement exploitables sont la pêche et les phosphates.

Les eaux du Sahara sont parmi les zones de pêche les plus riches du monde et pourraient, selon les experts, supporter un prélèvement annuel de 2 millions de tonnes. Les investissements marocains en installations portuaires commencent à permettre l'exploitation de ces richesses au profit de la région qui pourrait à l'avenir y trouver une part importante de sa consommation de protéines.

Les phosphates sont la ressource minière essentielle, exploitée depuis 1972. Les dépôts du territoire s'élèveraient à 10 milliards de tonnes, dont 2 milliards d'excellente qualité.

Des gisements de fer existent également, comme en Mauritanie.

Situation politique:

Alors que 75 Etats de différents continents, parmi lesquels on compte le Mexique, l'Inde et la Yougoslavie, ont reconnu la "République arabe sahraouie démocratique" (RASD) proclamée en 1976, aucun pays occidental n'a voulu prendre le risque de se brouiller avec le Maroc pour cette raison. L'Europe, officiellement neutre, ne s'est jamais opposée aux thèses du Polisario dans les instances internationales. Cependant, plusieurs pays européens - la France, l'Espagne, l'Italie et, dans une moindre mesure, la Belgique, aident ou ont longtemps aidé le Maroc par leurs ventes d'armes.

Malgré l'attitude européenne très prudente, la question du Sahara a interpellé la Communauté Européenne lors des négociations pour le renouvellement des accords de pêche précédemment conclus entre l'Espagne et le Maroc en 1987. Pour arriver à une accord sans reconnaissance formelle de la souveraineté du Maroc sur la région, les experts européens ont rédigé un texte qui parle, dans son article premier "des eaux relevant de la souveraineté ou de la juridiction" de ce pays.